镇流器又叫限流器、扼流圈，是一个自感系数很大的铁心线圈。其作用有两个：一是在日光灯启动时它产生一个很高的感应电压，与电源电压叠加后使灯管点燃；二是灯管工作时限制通过灯管的电流，避免电流过大而烧毁灯丝
. 工作原理：传统的荧光灯照明电路如图所示，当接通电源后，由于荧光灯呈高阻状态，电源经镇流器和灯丝加到启辉器两端，氖泡内的氖气电离，产生辉光放电，放电的热量使双金属片受热变形而接通触点，电路中开始有电流对荧光灯的两个阴极加热，发射出大量电子，灯管内汞蒸气增加，完成对日光灯管灯丝的余热。同时，由于氖气泡内两电极闭合，辉光放电停止，管内温度降低，双金属片冷却，1-3秒后双金属片自动复位断开。在两极断开的瞬间，电路电流突然中断，在镇流器两端将产生一个很高的持续时间约1ms的感应电压（V=L*di/dt）,根据灯的类型不同，这个电压在大概600-1500V范围，这个感应电压与电源电压叠加后家在日光灯管两端。在这个高电压作用下，灯丝预热时发射出来的大量电子高速碰撞管内氩气分子，使之迅速电离。氖气电离生热，热量使管内水银生成蒸汽，随后水银蒸汽也被电离并引起弧光放电，发出波长253.7nm的紫外线，灯管内壁的荧光粉的激发下，辐射出强烈的可见光，日光灯管进入正常工作状态。
灯管点燃以后，电路中的电流将在镇流器上生较大的电压降，灯管两端的电压迅速下降，从而使得和灯管并联的启辉器因端电压过低而停止工作。这是得镇流器主要起限制灯电流的作用，同时使灯电流与电源电压之间产生55-65度的相位差，从而维持灯的二次启动，使灯能更稳定的工作。若启辉器没有一次将灯管启动成功，则以上过程会重复进行，直到灯管启动为止与氖灯并联有一个几千皮法的纸质介电容器，它能消除触点分离时产生的火花，以免烧坏触点。同时还能减轻对附近无限电设备的高频干扰。电子镇流器的工作原理：电子镇流器是一个将工频交流电源转换成高频交流电源的变换器，其基本工作原理是：
工频电源经过射频干扰RFI滤波器，全波整流和无源（或有源）功率因数校正器（PPFC或APFC）后，变为直流电
源。通过DC/AC变换器，输出20K-100KHZ的高频交流电源，加到与灯连接的LC串联谐振电路加热灯丝，同时在电容器上产生谐振高压，加在灯管两端，但使灯管"放电"变成"导通"状态，再进入发光状态，此时高频电感起限制电流增大的作用，保证灯管获得正常工作所需的灯电压和灯电流，为了提高可靠性，常增设各种保护电路，如异常保护，浪涌电压和电流保护，温度保护等等。